卻說湖南永順府地方，毗連四川，苗漢雜處，民俗渾噩，猶存上古樸陋之風(fēng)。雖說軍興以來，勛臣閥閱，焜耀一時(shí)，卻都散布在長(zhǎng)沙、岳州幾府之間，永順僻處邊陲，卻未沾染得到?！　∷裕抢锏拿耧L(fēng)，一直還是樸陋相安。只因這個(gè)地方山多于水，四面罔巒回伏，佳氣蔥定，所有百姓都分布在各處山凹之中，倚樹為村，臨流結(jié)舍，耕田鑿井，不識(shí)不知，正合了大學(xué)上“樂其樂而利其利”的一句話。所以，到這里做官的人，倒也鎮(zhèn)日清閑，消遙自在。不在話下。

　　且說這時(shí)候做知府的，姓柳名繼賢，本籍江西人氏，原是兩榜進(jìn)士出身，欽點(diǎn)主事，吏部觀政。熬了二十多年，由主事而升員外，由員外而升郎中。這年京察屆期，本部堂官見他精明練達(dá)，勇敢有為，心地慈祥，趨公勤慎，就把他保了進(jìn)去。

　　引見之后，奉旨記名。不上半年，偏偏出了這個(gè)缺，題本上去，又蒙圣上洪恩，著他補(bǔ)授。謝恩之后，隨向各處辭行。有一個(gè)老友，姓姚名士廣，別號(hào)遁盦，本貫徽州，年紀(jì)七十多歲，本在保定書院掌教。這番因事進(jìn)京，恰好遇著柳知府放了外任，從此南北睽違，不能常見，姚老先生便留他多住幾日，一同出京。到了臨動(dòng)身的頭一天，姚老先生在寓處備了一席酒替他餞行。約摸吃到一半，姚老先生便滿滿的斟了一杯，送到柳知府面前，說道：“老弟此番一麾出守，上承簡(jiǎn)命，下治萬民。不要把這知府看得輕，在漢朝已是二千石的職分。地方雖一千余里，化民成俗，大可有為。愚兄所指望于老弟者，只此數(shù)言?！　∥彷吋确莿?shì)利之交，故一切升官發(fā)財(cái)?shù)脑掝^，概行蠲免。老弟如以為是，即請(qǐng)滿飲此杯?！痹瓉磉@位姚老先生，學(xué)問極有根底，古文工夫尤深，目下年紀(jì)雖已古稀，卻是最能順時(shí)達(dá)變，所有書院里的學(xué)生，無有一個(gè)不佩服他的。柳知府自己亦是八股出身，于這姚老先生卻一向十分傾倒。且說當(dāng)日聽了他這一番言語，便接杯在手道：“小弟此行，正要叨教吾兄，今蒙慨贈(zèng)良言，尤非尋常感激。但是目下放了外任，不比在京，到任之后何事當(dāng)興，何事當(dāng)革，還求吾兄指教一番，以當(dāng)指南之助。”

　　說吧，便干了那杯酒，將酒杯送還姚老先生，自己歸坐，仍舊對(duì)酌。姚老先生道：“要興一利，必須先革一弊，改革之事，甚不易談。就以貴省湖南而論，民風(fēng)保守，已到極點(diǎn)，不能革舊，焉望生新？但我平生最佩服孔夫子，有一句話，道是：【民可使由之，不可使知之】。我說這話，并不是先存了秦始皇愚黔首的念頭，原因我們中國(guó)，都是守著那幾千年的風(fēng)俗，除了幾處通商口岸，稍能因時(shí)制宜，其余十八行省，那一處不是執(zhí)迷不化，桿格不通呢？總之，我們有所興造，有所革除，第一須用上些水磨工夫，叫他們潛移默化，斷不可操切從事，以致打草驚蛇，反為不美。老弟，你記好我一句話，以愚兄所見，我們中國(guó)大局，將來有得反復(fù)哩！”柳知府聽了此言，甚為驚訝，除了贊嘆感激之外，更無別話可說。當(dāng)夜席散之后，自行回寓。次日分手，各奔前途。

　　姚老先生自回保定，接下不表。且說柳知府帶了家眷，星夜趲行，其時(shí)輪船已通，便由天津、上海、漢口一路行來。他自從通籍到今，在北京足足住了二十多年，不料外邊風(fēng)景，卻改變了不少，因此一路上反見識(shí)了許多什面。到了湖南，上司因?yàn)樗脷v京曹，立刻掛牌，飭赴新任。到任之后，他果然聽了姚老先生之言，諸事率由舊章，不敢驟行更動(dòng)。過了半載，倒也上下相安，除睡覺吃飯之外，其余一無事事。只因他這人生性好動(dòng)，自想我這官，一府之內(nèi)，以我為表率，總要有些作為，方得趁此表見。想來想去，卻想不出從那里下手。齊巧這年春天，正逢歲試，行文下去，各學(xué)教官傳齊稟生，攜帶門斗，知會(huì)了文武童生，齊向府中進(jìn)發(fā)。這永順府一共管轄四縣，首縣便是永順縣，此外還有龍山、保靖、桑植三縣。通扯起來，習(xí)武的多，習(xí)文的少，四縣合算，習(xí)文的不上一千人，武童卻在三千以外。當(dāng)下各屬教官稟見了知府，掛牌出去，定于三月初一考闔屬文童經(jīng)古，初三考試正場(chǎng)。原來這柳知府雖是時(shí)文出身，因他做廩生時(shí)考過優(yōu)拔，于經(jīng)史詩賦切學(xué)問，也曾講究過來。他在京時(shí)候，常常聽見有人上廩折子請(qǐng)改試策論，也知這八股不久當(dāng)廢。又兼他老友姚老先生以古文名家，受他熏陶涵育，自然把氣質(zhì)漸漸的改化過來。所以，此時(shí)便想于此中搜羅幾個(gè)人才。當(dāng)下先出一張告示，叫應(yīng)試童生，于詩賦之外，準(zhǔn)報(bào)各項(xiàng)名目，如算學(xué)、史論之類。無奈那些童生，見了不懂，到了臨期點(diǎn)名，只有龍山縣一個(gè)童生報(bào)了史論，永順縣一個(gè)童生報(bào)了筆算，其余全是孝經(jīng)論、性理論，連做詩賦的也寥寥無幾。柳知府點(diǎn)名進(jìn)來，甚為失望，無奈將題目寫了，掛牌出去。　　報(bào)筆算的居然敷衍完卷?？际氛摰哪莻€(gè)童生，因見題目是《韓信論》，他雖帶了幾部《綱鑒易知錄》、《廿一史約編》之類，卻不知韓信是那一朝的人物，查來查去，總查不到。就求老師替他轉(zhuǎn)稟大人，說這個(gè)題目不知出處，請(qǐng)換一個(gè)容易些的。老師被他纏不過，先同監(jiān)場(chǎng)的二爺商量。只見一個(gè)二爺，接過題目一瞧，說韓信這個(gè)名字很熟，好象那里會(huì)過似的，歪著頭想了半天，說：“是了，你這位相公書沒有讀過，難道戲亦沒有瞧過嗎？《二進(jìn)宮》楊大人唱的末了一句，什么漢韓信命喪未央，可不是他嗎？他是漢朝人，如果不是，為什么說是漢韓信呢？”

　　那二爺說到這里，旁邊有他一個(gè)伙計(jì)，插嘴道：“老大！你別夸口，既然韓信是漢朝人，為什么前頭還說他是登臺(tái)拜將的三齊韓王呢？據(jù)我說，這韓信一定是齊國(guó)人。”回頭同那童生說：“相公！你別上他的當(dāng)，你照我的話去做，一定不會(huì)錯(cuò)?！?br />
　　那曉得這個(gè)童生，自小生長(zhǎng)外縣，沒有瞧過京戲，連他們說的什么《二進(jìn)宮》也不知道，仍舊摸不著頭腦。到底托了老師回了知府，重新出了一個(gè)《管仲論》，是《四書》上有的，不消再查《綱鑒》了。齊巧刻本文章上又有一篇成文，是管仲兩個(gè)字的題目，被那童生查著，把他喜歡的了不得。連忙改頭換面，將八股改做八段，高高興興騰了出來，把卷子交了進(jìn)去。師爺打開一看，只是皺眉頭。柳知府問他做的怎么樣？師爺說：“如果改做八股，倒還有些警句，現(xiàn)今改做史論，卻有許多話裝不上?！闭f著便把這本卷子送了過來說：“請(qǐng)?zhí)疬^目，再定去取吧。”柳知府看了一遍，覺著實(shí)在太難，心下躊躇道：這樣卷子怎么好??？然而通場(chǎng)只有他一本，他雖做得不好，到底肚皮里還有這史論兩個(gè)字，比著那些空疏無據(jù)的自覺好些。無論如何，此人不肯隨俗，尚有要好的心腸，總要算得一個(gè)有志之士。不如胡亂將他取了出來，叫別的童生看看，也可激勵(lì)他們的志氣，向史鑒上討論討論，也是好的。主意一定，便把那個(gè)考筆算的取了算學(xué)正取，這個(gè)做管仲論的取了史論次取，另外又取了幾本詩賦。發(fā)出案來，接著便是正場(chǎng)、初覆、二覆、三覆，不到半月，都已考完。

　　發(fā)出正案，跟手考試武童。第一場(chǎng)馬箭，是在演武廳考的。

　　第二場(chǎng)射箭，就在本府大堂校閱。因?yàn)槿硕?，便立了三個(gè)靶子，一排三人同射，免得耽誤日期。是日，柳知府會(huì)同本城參府，剛剛升堂坐下，尚未開點(diǎn)，忽見把大門的帶進(jìn)一個(gè)人來，喘吁吁跑的滿頭是汗，當(dāng)堂跪下。那人自稱：“小的紀(jì)長(zhǎng)春，是西門外頭的地保。今天早上，西門外高升店里的店小二哥，跑到小的家里來說，他店里咋兒晚上來了三個(gè)外國(guó)人，還跟著幾個(gè)有辮子的?！敝溃骸澳且欢ㄊ侵袊?guó)人了。”地保道：“不是中原人。如果是我們中原人，為什么戴著外國(guó)帽子呢？”知府又問：“你瞧見了沒有？”地保道：“店小二來報(bào)，小的就去瞧了一瞧。外國(guó)人是有幾個(gè)，小的也不敢走進(jìn)去，怕是驚了他們的駕，就趕到大人這里來報(bào)信的。”知府問道：“他們來做什么的呢？”地保道：“小的也問過店小二，店小二說，昨天晚上有一個(gè)有辮子的外國(guó)人，為了店小二父親不當(dāng)心，打破他一個(gè)茶碗，那個(gè)有辮子的外國(guó)人就動(dòng)了氣，立時(shí)把店小二的父親打了一頓，還揪住不放，說要拿他往衙門里送。店小二是嚇的早躲了出來，不敢回去?！敝溃骸盎鞄|西！我就知道你們不等到鬧出亂子來，也就躲著不來報(bào)了。打碎一個(gè)什么碗？你知道，弄壞了外國(guó)人的東西，是要賠款的嗎？”地保就從懷里掏出兩塊打碎的破磁盤子送了上去，說：“那碗是個(gè)白磁的，只怕磁器鋪里去找還找的出?！敝∵^來仔細(xì)端詳過一回，罵了一聲：“胡說！”說：“這是洋磁的，莫說磁器鋪里沒有，就是專人到江西，也燒不到這樣。這事鬧大了！先把這混賬東西鎖了起來，回來再辦他！”地保聽了這話，連忙自己摘掉帽子，爬在地下磕響頭，嘴里說：“大人恩典！大人超生！”知府也不理他，又問：“店小二呢？”地保回：“躲在小的家里。”知府說：“原來你們是通同一氣的！”順手抓了一根火簽，派了一名差，叫立刻把店小二提到。差人奉命自去不題。知府便說：“今日有交涉大事，只好暫時(shí)?？迹韧鈬?guó)人這一關(guān)過去，再行掛牌曉諭?！闭f著就要退堂。那些童生雖然不愿意，無奈都有父兄師保管束，也只發(fā)退了出去。這里知府便讓參府到簽押房里共商大事。參府說：“既然外國(guó)人到此，我們營(yíng)里應(yīng)得派幾個(gè)兵前去彈壓閑人，以盡保護(hù)之責(zé)?！敝溃骸袄闲炙姌O是。”參府也不及吃茶，立刻辭了出來，坐轎而去。知府忙叫傳首縣，原來首縣正從府里伺候武考，參堂以后，沒有他的事情，便即打道回衙。剛剛走到半路上，齊巧地保、伙計(jì)趕來送信，他便不回縣衙，立刻折回本府衙門，坐在官廳上等候知府。又叫請(qǐng)刑名韓師爺。跟師爺?shù)男P說：“不敲十二點(diǎn)鐘，是向例叫不醒的?！敝疅o奈，只得罷手。不消一刻，首縣進(jìn)見，手本上來，知府趕忙叫請(qǐng)。首縣進(jìn)來，請(qǐng)了安，歸了坐，知府便說：“西門外來了幾個(gè)外國(guó)人，老兄知道么？”首縣說：“卑職也是剛剛得信，所以來回大人，請(qǐng)大人的示，該怎么辦，還是理他的好，還是不理他的好？橫豎他們到這里也沒有到大人這里來拜過?！敝溃骸艾F(xiàn)在亂子都鬧了出來了，你不理他，他也要找你了?！笔卓h忙問什么亂子。

　　知府說：“難道你不還不知道？”便把地保所稟，店小二的父親打碎了他們一個(gè)碗，被他揪住不放，還要往衙門里送的話說了一遍。首縣聽了，呆了半天不能言語。知府道：“你們是在外面做官做久了的，不知道里頭的情形。兄弟在京里的時(shí)候，那些大老先生們，一個(gè)個(gè)見了外國(guó)人還了得！他來是便衣短打，我們這邊一個(gè)個(gè)都是袍褂朝珠。無論他們那邊是個(gè)做手藝的，我們這些大人們，總是同他并起并坐。論理呢，照那中庸上說的，柔遠(yuǎn)人原該如此。況且他們來的是客，你我有地主之誼，書上還說送往迎來，這是一點(diǎn)不錯(cuò)的?，F(xiàn)在里頭很講究這個(gè)工夫，以后外國(guó)人來的多了，才顯得我們中國(guó)柔遠(yuǎn)的效驗(yàn)咧。依兄弟愚見，我們此刻先去拜他，跟手送兩桌燕菜酒席過去，再派幾個(gè)人替他們招呼招呼，一來盡了我們的東道之情，二來店家弄壞了他的東西，他見我們地方官以禮相待，就是有點(diǎn)需索，便也不好十分需索，能夠大事化小，小事化無。等到出了界，卸了我們干系，那怕他半路上被強(qiáng)盜宰了呢？”首縣道：“大人明見，卑職就跟了大人一塊兒去?！敝f：“很好。但是一件，我們沒有一個(gè)會(huì)說洋話的怎么好？”首縣說：“卑職衙門里的西席老夫子，有個(gè)姓張的，從前在省城里什么學(xué)堂里讀過三個(gè)月英文的，現(xiàn)在請(qǐng)他教卑職的兩個(gè)兒子讀洋書?！敝f：“原來世兄學(xué)習(xí)洋文，這是現(xiàn)在第一件經(jīng)世有用之學(xué)，將來未可限量，可喜可敬?！绷⒖探懈嗄妹フ?qǐng)縣里張師爺。

　　停了一會(huì)了，張師爺穿了袍褂，坐轎來了。知府接著，十分器重，說了些仰慕的話。張師爺也高興的了不得。三人會(huì)齊，立刻鳴鑼開道，齊奔西門外高升店而來。有分教：太尊媚外，永順縣察看礦苗；童子成軍，明倫堂大抒公憤。

　　要知后事如何，且聽下回分解。